La gomme laque (ou gomme-laque) aussi connue sous son nom anglais "shellac", est sans doute le plus vieux fini utilisé pour embellir le bois, son origine remonte à plus de 3000 ans. La gomme laque est la seule résine naturelle produite par un animal, la cochenille femelle du genre Kerria (lacciferidé). La principale espèce productrice de gomme laque est Kerria Lacca aussi connue sous le nom de cochenille à laque ou insecte à laque. Les insectes à laque parasitent plus de 400 espèces d’arbres, tout particulièrement l’arbre à laque de Malabar. L'insecte à laque se nourrit de la sève de l’arbre, c’est sur celui-ci qu’il y dépose ses sécrétions qui seront tantôt récoltées et traitées pour des centaines d’utilisations spécifiques, dont la finition du bois.

La gomme laque est globalement divisée en trois catégories, à savoir, sticklac (la matière première), seedlac (semi transformé ), shellac (le produit fini et prêt à commercialiser). L’Inde, la Thaïlande, la Chine et la Birmanie sont les principaux producteurs de gomme laque, l’Inde produit plus de 95% de la production mondiale. Il y a une très nette différence dans la couleur de la gomme laque entre différentes régions productrices. La gomme de l'ouest de Calcutta est de couleur jaune ou orange, les cultures de Kusmi sont jaune pâle et d'autres sont jaune foncé, à l'est et au sud de Calcutta, dans l'Assam, la gomme laque est d'un rouge assez pâle et d'un rouge foncé en Thaïlande.

La gomme laque est broyée et ensuite lavée pour éliminer les corps des insectes ainsi que les débris de bois. Après plusieurs lavages elle est séchée à l’air. Par la suite, vient le traitement d’amincissement qui peut être fait de façon artisanale ou industrielle. C’est par décantation naturelle ou par procédé industriel que l’on pourra extraire la cire et obtenir une gomme laque dite décirée, ce qui lui donnera de meilleures propriétés quand elle sera utilisée, particulièrement pour sceller le bois. De plus, elle sera plus limpide et résistante à l’eau.

Pour détecter si une gomme laque est cirée ou décirée, il suffit de dissoudre la gomme laque dans de l'alcool à 95 degrés et par la suite la laisser reposer pendant plusieurs jours. Si elle est cirée, la cire se retrouvera au fond du contenant, il suffit de vider la partie liquide dans un autre contenant pour obtenir une gomme laque décirée. Le résidu solide est de la cire de gomme laque (qui peut aussi être utilisée en finition du bois).

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